Alice Diamond, également connue sous le nom de «Diamond Annie», commença à diriger le gang des quarante éléphants en 1916. Parmi les autres membres figuraient Lillian Rose Kendall, également connue sous le nom de «bandit aux cheveux bobbed», à gauche, et Florrie Holmes. (Crédit photo: Wikimedia Commons)

Cet article a été publié dans Glamour
Numéro 84 | Automne 2019
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Une après-midi en 1915, un groupe de femmes élégamment vêtues est arrivé dans des voitures de location au prestigieux grand magasin Selfridges de Londres. Ils étaient vêtus de fourrures, de bijoux et de robes chères, et le personnel les traitait comme n’importe quelle cliente haut de gamme. Compte tenu des mœurs pudibondes de l’époque, cela signifiait ignorer les femmes pour leur permettre d’essayer des vêtements en toute intimité. Ce n’est qu’après le départ des femmes que le personnel s’est rendu compte que ces femmes avaient volé à l’étalage une fortune en pierres précieuses, fourrures et vêtements. Ce n’étaient pas des acheteurs ordinaires: ils étaient membres du premier gang 100% féminin documenté de Londres, les Forty Elephants, également connus sous le nom de Forty Thieves.

Les quarante éléphants ont été créés dans les années 1870, lorsque les voleuses du sud de Londres se sont organisées pour se soustraire au contrôle de Elephant & Castle Mob, dominé par les hommes. Le gang d’hommes avait parfois travaillé avec des femmes en tant que complices, mais le rôle plus restreint signifiait une moindre réduction des revenus. Le schisme a été supervisé par un modèle d’artiste et une voleuse experte du nom de Mary Carr, qui est devenue la reine de ce nouveau gang. Les gangsters Elephant & Castle ont accepté de fournir une protection et une assistance occasionnelle aux quarante éléphants en échange d’une partie de leur gains. L’expertise de Carr consistait à «hisser» – voler des marchandises, puis les revendre à travers des «clôtures». Le but du gang n’était jamais de conserver les objets volés, mais de devenir riche en les vendant à des tiers. Ils ont acquis la plupart de leurs biens en volant à l’étalage, en séduisant et en faisant du chantage à des hommes influents, et en se faufilant dans des emplois de femmes de ménage – uniquement pour piller les maisons où ils travaillaient.

Le gang se concentrait principalement sur le vol de pierres précieuses, de bijoux, de fourrures et d’articles de mode. Avec l’argent qu’ils gagnaient grâce à la revente, ils achetaient des articles encore plus chers pour eux-mêmes, ne portant jamais ce qu’ils avaient volé. Alice Diamond, une femme encore plus formidable, succéda à Carr en tant que reine en 1916. Diamond était une voleuse à l’étalage habile depuis son enfance, avec sa première arrestation à l’âge de 17 ans. son amour du glamour et son penchant pour la violence. Elle était frappante, puissante et mesurait 5 pieds 9 pouces à une époque où l’homme moyen ne mesurait que 5 pieds 6 pouces. Les autres voleurs, dont la plupart étaient beaucoup plus âgés, se sont ralliés à ses compétences en leadership et à sa vision. Elle savait intuitivement l’effet que le style pouvait avoir sur leurs chances de succès, et sous son influence, les Forty Elephants sont devenus connus pour leur excès décadent et leurs vêtements à la mode et coûteux. L’attention des médias a augmenté avec leurs coffres.

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Diamond a réorganisé efficacement le gang en les divisant en cellules séparées. Cela a permis des vols simultanés dans diverses parties de la ville, divisant l’attention de la police et prenant les commerçants par surprise. Elle a créé le Hoister’s Code, un code de conduite qui décrivait la manière démocratique dont le gang fonctionnait, y compris des dispositions détaillant le partage égal de l’argent des emplois de cambriolage, une attente pour le gang de prendre soin des membres de la famille d’un voleur emprisonné, et pour les femmes de toujours se fournir des alibis. Diamond a également codifié une attente de fidélité absolue qui était passible de «ridicule ou de coups» en cas de désobéissance. Si ses directives étaient strictement appliquées, il en était de même pour un certain nombre d’autres règles assurant le bon fonctionnement du syndicat criminel, comme celle interdisant le vol d’argent ou de petits amis parmi les membres.

La trésorerie partagée du groupe a été utilisée pour aider les membres en difficulté et pour payer les avocats, ainsi que pour financer des modes de vie extravagants. L’appartenance à un gang revenait à faire partie d’un syndicat offrant des avantages exceptionnellement équitables pour tous. Diamond a été impitoyable dans la protection du territoire de son gang. Si un étranger volait dans un magasin de sa région, il exigeait que l’intrus paie un pourcentage de ses recettes. Si un délinquant refusait, le gang les battait et parfois les kidnappait jusqu’à ce qu’ils acceptent les conditions. La représentation médiatique des quarante éléphants a continué d’étendre leur légende, et leurs ennemis ont continué à les sous-estimer. Les journaux ont écrit avec enthousiasme sur Diamond et son gang comme de superbes fêtards, mais les femmes étaient tout aussi brutales que les autres gangs de rue.

Dans les années 1920, les quarante éléphants ont atteint l’apogée de leur succès et de leur notoriété. Diamond a institué de nombreuses astuces intelligentes dans l’arsenal du gang, s’assurant que tous les voleurs étaient équipés de poches secrètes et de rabats dans leurs robes pour faciliter le vol à l’étalage. Ils ont également été les premiers à adopter l’automobile, faisant leurs escapades dans les modèles les plus glamour. Ils ont confondu la police en remettant à pied des biens volés à un complice invisible avant de se lancer dans une poursuite en voiture à grande vitesse; la police a été déconcertée lorsqu’elle a rattrapé la voiture et l’a trouvée dépourvue de tout bien volé. Les voitures ont également permis aux membres d’étendre leurs activités en dehors de Londres aux villes voisines, d’autant mieux qu’une fois que Diamond et d’autres visages sont devenus trop connus des forces de l’ordre locales pour passer en mode incognito.

En fin de compte, Diamond a été annulée par sa fixation croissante sur le contrôle du gang. Le Hoister’s Code interdisait aux membres de faire quoi que ce soit contre la volonté de Diamond, y compris d’épouser des hommes qu’elle n’approuvait pas. Lorsqu’un membre l’a défiée en 1925, Diamond a mené le gang dans une attaque brutale contre les jeunes mariés si perturbatrice qu’elle est devenue connue sous le nom de Lambeth Riot. Pour son rôle d’instigatrice, Diamond a été condamnée à 18 mois de prison. Au moment où elle fut libérée, une nouvelle reine avait pris le relais. Diamond s’est tourné vers une carrière dans la gestion d’un bordel, tout en offrant toujours la tutelle aux jeunes voleurs en herbe. L’une de ses protégées, Shirley Pitts, était la reine reconnue du gang dans les années 1960. L’opération de Pitts était à une échelle plus petite que celle de son mentor. Les modes changeantes ont rendu plus difficile le stockage du butin volé à l’étalage à l’intérieur des vêtements, car les magasins augmentaient la sécurité et la surveillance.

Les quarante éléphants se sont officiellement dissous à la mort de Pitts en 1992, mais l’adhésion et l’activité étaient en déclin depuis des décennies. Au moment du décès de Pitt, les quarante éléphants étaient une légende populaire plutôt qu’une menace active. Pourtant, les quarante éléphants restent l’une des organisations criminelles les plus prospères et les plus durables de l’histoire anglaise. Alors que les gangs d’hommes montaient et descendaient autour d’eux, l’efficacité impitoyable et le leadership avisé de Carr et Diamond ont permis à leur groupe de prospérer. Le gang de Diamond a fait irruption dans les grands magasins tant de fois que le personnel a appris à la reconnaître et a su la surveiller. Toujours flexible, elle a utilisé sa propre notoriété à son avantage, se tournant comme une distraction pour laisser des membres moins connus les voler inaperçus. Son mentorat a préparé les générations futures de voleuses, fournissant à la fois un modèle et un moyen pour les filles de la classe inférieure d’accéder à l’indépendance. Le glamour était à la fois un objectif et un écran de fumée pour les quarante éléphants, à travers lequel ils ont créé leur propre monde passionnant de mode, d’argent et de célébrité.

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